Пилоты Бертран Пикар и Андре Борщберг отправились из аэропорта Абу Даби в кругосветный перелёт на самолёте, использующем в качестве топлива солнечную энергию.
Ультралёгкий аэроплан получивший название Solar Impulse 2, оснащён семнадцатью тысячами фотоэлементов, которые установлены на крыльях размахом 72 метра. В качестве аккумуляторов используются 7 литиево-полимерных батареи, запитывающие системы самолёта ночью. Этот самолёт построен на базе предыдущего, пересекшего Соединённые Штаты. Согласно расчётам пилотов, перелёт будет длиться около пяти месяцев, а максимальная скорость составит около 70 км/ч. Сам самолёт весит 2200 килограмм и четверть его веса составляют батареи.
Наибольшие трудности во время перелёта ожидаются на отрезке Нанкин – Гавайи, поскольку пилотам придётся пролететь 5000 миль за 5 дней без единой посадки.
Кроме того, что этот полёт станет психологическим и физическим испытанием, он покажет новые возможности использования солнечной энергии. Конечно, такие самолёты пока не способны вытеснить реактивную авиацию, поскольку их скорость и грузоподъемность крайне низки, но эта технология может сделать самолёты более энергонезависимыми.
К тому же, на сегодняшний день очень актуальна проблема снижения выбросов, поскольку уровень выделения углекислого газа при перевозке одного пассажира на один километр у самолётов выше, чем у всех остальных видов транспорта. Ожидается, что к 2050 году доля выбросов самолётами составит 6% от общемирового уровня. В связи с этим Европейский Союз уже ввёл нормы, регулирующие такие выбросы, а США могут вскоре последовать этому примеру.
На протяжении последнего десятилетия учёные пытались решить эту проблему путём повышения эффективности топлива, но такой путь оказался слишком медленным и требующим больших затрат, поэтому авиаиндустрия возлагает свои надежды на внедрение биотоплива, в частности производимого из водорослей. Но реальные достижения тоже оказались невысокими, поскольку первый аэроплан на биотопливе поднялся в воздух в 2011 году и требуются годы для их широкого распространения. Учитывая эти факты, солнечные батареи кажутся наиболее привлекательным видом альтернативного топлива в авиации.
Но даже если эти планы не станут реальностью, из проекта Solar Impulse 2 можно извлечь ряд уроков. Например, инженеры могут понять, как создавать наиболее энергоэффективные двигатели, ведь двигатели Solar Impulse 2 теряют в виде тепловой энергии лишь 3 процента своей мощности, в отличие от обычных двигателей, теряющих 70 процентов.
